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L'ornithologie est, comme d'autres disciplines naturalistes, une science qui mobilise un grand nombre de praticiens dont la plupart œuvre bénévolement, souvent sans autre formation qu'un apprentissage sur le tas. Les données obtenues sont rassemblées pour être traitées par des professionnels appartenant à des institutions publiques (comme le Muséum en France) ou des organisations non gouvernementales (comme la Ligue pour la protection des oiseaux), structures travaillant en étroite collaboration. L'ornithologie est également aujourd'hui intimement liée à la sauvegarde de l'environnement au point que l'oiseau est considéré comme l'un de ses principaux symboles. Pourtant, cette description de la situation actuelle – et dans laquelle on reconnaît une structure hiérarchique classique – n'est pas pour autant consubstantielle de l'ornithologie. L'étude scientifique des oiseaux et leur protection résultent d'une histoire longue et conflictuelle dans laquelle les amateurs d'oiseaux « d'en bas » et les ornithologues « d'en haut » ont eu à se définir mutuellement, à s'accepter, à se transformer, à s'influencer... Cette histoire fait apparaître une situation complexe, changeante et multipolaire, sans que l'on sache souvent où se trouve le « en bas » et le « en haut ». Elle est de plus fortement marquée par les différences entre les situations nationales : le cas français est nettement différent des cas anglais ou américain.

Cette communication revient sur une période clé, allant des années 1880 aux années 1930, durant laquelle la question de la protection des oiseaux va donner lieu à la mise en place de la situation actuelle. Il convient de revenir sur ce moment et de mieux comprendre ses mécanismes. Comment les ornithologues, qui n'ont pas toujours été des protecteurs et ne le sont pas tous devenus, se sont engagés dans la protection des oiseaux ? Comment les pratiques scientifiques de l'ornithologie, proche de la chasse, ont évolué sous la pression des protecteurs des oiseaux ? Quelle place ont joué les femmes dans ces mouvements ? Comment le discours sur la nécessité de protéger des oiseaux a pu évoluer dans le temps ? Quel rôle ont joué les organisations comme les sociétés savantes ou les sociétés de protection dans l'émergence de la protection moderne des oiseaux ? Comment, par qui et de quelle façon ont été diffusées dans la société les questions relatives à la protection des oiseaux ? Ces questions, complétées par quelques biographies significatives, permettront de suivre les méandres des systèmes sociaux qui s'élaborent et de replacer les questions relatives à la « science d'en bas » dans une perspective historique.